La turbina de vapor fue el resultado del trabajo de una serie de inventores a finales del siglo XIX, entre los que destacaron Charles Parsons, responsable del denominado principio de escalones, mediante el cual se aprovecha la variación de energía interna del vapor al expandirse en varias fases, y Carl De Laval, quien fue el primero en diseñar chorros y palas adecuados para el uso eficiente de la expansión del vapor.

• Turbinas de acción: los chorros de la turbina están sujetos a un punto dentro de la carcasa, y las palas en los bordes de ruedas que giran alrededor de un eje central. La turbina está diseñada de forma que el vapor que entra por un extremo se expande a través de una serie de boquillas hasta perder la mayor parte de su energía interna.
• Turbinas de reacción: la energía mecánica se obtiene por la expansión del vapor. Las palas suelen montarse sobre un tambor en lugar de una rueda, actuando éste como eje de la turbina.

En ambos casos es necesario utilizar el sistema escalonado de obtención de energía ya que si toda la energía térmica del vapor se convirtiese de una sola vez en energía cinética, la rotación de la rueda sería excesiva.